科学界的共识是，地震预报至少在目前是一条死路，而地震预警的收益则可以预期，并且地震强度越大、波及范围越广，预警的作用会越明显。抛弃预报，集中人力财力构建预警系统才是正途。
2010年，我参加了深圳卫视举办的一台辩论节目，辩论主题是“能否准确预报地震”，正方嘉宾（认为地震不仅能准确预报，并且目前已经可以实现）包括一位著名“民科”、一位号称准确预报了玉树地震的兰州地震局工作人员和一位律师；反方嘉宾则是方舟子、我，以及国家地震局的一位著名专家。
辩论一开始，我和方舟子就发现不对劲，坐在我方阵营的这位地震局专家，对于与地震相关的科学知识几乎一无所知（他甚至连“震级”和“烈度”都不能区分），所持观点也与我和方舟子完全不一致。他的观点可以概括为：现阶段用科学手段确实无法预报地震，但用包括人体特异功能在内的各种“另类”手段，是可能准确预报地震的。
所谓地震预报，指的是在地震来临之前给出地震三要素，即地震发生时间、震中位置和震级。将地震预报寄希望于民科思维和人体特异功能，这显然属于天方夜谭。但在中国地震“学界”，许多人就是秉承着这样的思维在工作，这位曾经接受无数媒体人采访、我都不好意思提及其大名的著名专家并非特例。
那次辩论中，我和方舟子均强调，中国不应该继续在地震预报方面投入人力物力和财力，而应该集中力量建立地震预警系统。这一主张基于一个论断：地震不可能准确预报。根据东京大学著名的罗伯特·盖勒教授的研究，地震是一种临界自组织现象，不仅是现在，甚至未来也永远不可能准确预报地震。
而地震预警的作用则是明确的。地震预警是地震发生之后，地震台网监测到地震，利用无线电波（秒速30万公里）和地震波（秒速数公里）传播的速度差，提前给地震将要波及到的区域发出提醒，人们有几秒、几十秒甚至几百秒时间做出反应，从而减少人员伤亡。由地震预警的原理可以推断，地震强度越大、波及范围越广，预警的作用会越明显。“5·12”大地震，远在千里之外的陕西、甘肃等省份都有较大伤亡，如果当时已经建立起预警系统，可以预料会显著减轻伤亡。
刚刚过去（6月17日晚上）的四川长宁6.0级地震，成都180所学校、110个社区提前61秒收到了预警信号；宜宾市部分民众也提前10秒接收到预警信号。这是地震预警系统在中国第一次应用于有严重破坏性的地震，它减少的伤亡和财产损失数据有待于进一步评估。
相比之下，地震预报迄今不能发挥作用，其收益甚至是负数。我在“5·12”大地震之后曾经亲眼见证过撞大运式的“预报”给一座城市造成的混乱。
2008年5月20日晚，四川当地的电视新闻预报，当晚会有一次强烈余震（6级以上），成都数以十万百万计的市民闻讯后涌上街头避灾。我当时效力的《中国新闻周刊》派往前线的十几个记者此时已经回到成都，我明确告诉他们，这种预报毫无意义，你们要么踏踏实实待在宾馆里写稿子或者睡觉，要么就天天待在大街上（因为每天发生强烈余震的概率都差不多）。这些记者平时都相信我这个科学编辑，但到了这个“生死攸关”的时刻，他们还是选择了相信地震局的预报，随其他市民跑到街上空旷处；我们的后方编辑部还专门给我打来电话，让我“宁可信其有”，不要固执己见。
最终只有一位记者选择跟我一起待在宾馆，但当时外面纷纷攘攘吵到了天亮，我们在宾馆里也没法安睡；那位记者一个人住着终究还是不安，后半夜跑到了我的房间。《中国新闻周刊》当然不会是特例，当时去成都的其他诸多媒体记者，都与市民一道遭受一夜恐慌，第二天的工作均受到影响。至于余震，当晚跟之前之后都没什么差别，五级以下的小震不断，强震未曾发生——其实即便发生了也说明不了什么，大地震之后发生过不止一次6级左右的余震。
当然有人会说，一次误报说明不了问题，天气预报也有失误。道理确实是这样，但由专业机构（地震台网）正式给出地震预报，这在全世界都是极为罕见的，除了我所经历的这一次，我不知道还有没有其他案例。可以肯定的是，迄今全世界还没有对某一次自然发生的地震做出成功预报的先例，如果出现这样的案例，必将成为世界级的大新闻。
在这样的事实基础上，选择预报还是预警，显然不是一个问题。上世纪90年代，日本、美国等地震多发国家先后开始着手建立地震预警系统。而对于地震预报，全世界迄今只有中国设立了国家级的、以研究地震预报为主要工作的地震局。中国以占全球7%的土地养活全球近20%的人口，这7%的土地还要承受超过全球30%的破坏性地震。上世纪几场灾难性的大地震，促使我们对地震预报寄予了长达半个世纪的厚望，期望借助准确预报，一劳永逸地躲开地震带来的破坏；即使一再发现此路不通，也未能果决回头，一些研究人员反而因此走向了玄学和民科思维的歧路。
也许是“5·12”大地震血的教训驱使，四川先于国家地震局开始建立地震预警系统，并且早在2011年6月尝试投入使用。相比之下，国家层面的行动步骤反而慢了许多。直到2015年6月，国务院常务会议才立项要建立全国性的地震烈度速报与预警工程，2018年7月才召开项目实施启动大会。按照这一工程的规划，2023年将在全国形成地震预警能力。期间，海南、浙江等省份也开始筹建地方性的预警系统。
无论如何，今天我们已经开始走向正轨，建立全国性的预警系统，是值得称道、值得庆幸的行动。并且，地震局之前几十年所做的常规工作并非完全没用，已经构建完备的地震台网，及之前几十年收集到的数据信息，对于未来构建预警系统将起到重要的助力作用。
据报道，这项将要耗时五年以上、需要国内诸多领域诸多部门共同协助才有望完成的超级工程，总投资仅有区区18.7亿元。与之前半个世纪我们在地震预报方面的投入相比，这一数字显得有些消瘦。要知道，十余年前北京工业大学“地震预报专家”李均之养几只虎皮鹦鹉、想通过观察它们的跳动来预报地震，这类奇葩研究都获得了上百万元的项目资金。
规划地震预警系统的同时，地震局在短时间内不太可能完全舍弃原先的预报职能及研究。可以想象，彻底抛弃地震预报、走向正规而科学的路子，会让地震局中部分秉承民科思维的人员无所适从。中国“地震学界”要完全与国际接轨，或许要等到地震局全体工作人员的知识结构更新换代。
（本文系《经济观察报》约稿，刊发时作者应报方要求做了较大删节，并改标题为《从地震预报到预警是质的进步》，此为原文）
